Pays européen singulièrement intégré au marché unique, la Suisse a signé, depuis un accord de libre-échange en 1972, plus de 120 accords bilatéraux avec l’Union. Toutefois, ce réseau complexe d’obligations souffre de défauts structurels : contrairement à ce qui a été mis en place pour d’autres pays européens hors-UE dans le cadre de l’accord entre l’UE et Espace économique européen (EEE), tous ces traités doivent être régulièrement mis à jour, et ne contiennent pas de mécanisme de règlement des différends, ce qui impose une modernisation du cadre.
Parallèlement, au niveau politique, l’UE a toujours été soucieuse de ne pas laisser croire qu'une UE à la carte était possible — et ce bien avant le Brexit. Elle réclamait en effet depuis 2008 un accord-cadre institutionnel entre la Suisse et l’Union. De telles négociations ont été lancées en 2014, et clôturées en 2018.
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